在突厥语中，“哈萨克”是指“自由之民”，“斯坦”是“国家”或“地方”的意思。这一国民是在苏联解体之后出现的。

哈萨克斯坦位于亚洲中部，看起来地广人稀，到处是荒漠，可地下尽是宝藏。哈萨克斯坦拥有得天独厚的自然资源优势。陆上石油剩余可采储量为48亿吨，里海大陆架原油储量约100多亿吨，天然气探明储量居世界第15位。正在勘探开发的里海卡沙甘油田储量达40多亿吨，是近30年来全球发现的最大油田。哈萨克斯坦固体矿产资源也十分可观，号称门捷列夫元素周期表上的所有矿物元素在这儿均可找到。公元前2世纪，生活在伊犁河和七河流域的主要是乌孙人，他们是原居住在这里的塞种人和月氏人的融合，成为哈萨克人的先祖。中国史书称这一部落联盟为乌孙国，张骞通西域曾到过此地。

哈萨克人本属游牧部落，长年逐水草而居，食肉饮酪，随风放歌，被称为“马背上的民族”。哈萨克人性格粗犷，热情好客。刚到哈萨克斯坦时，许多哈方朋友都对我说，他们喜欢吃肉，这与传统上能量消耗过大的游牧生活方式有关。他们认为，比起羊肉、牛肉来，马肉最干净，除了吃青草外，马只饮清水。

哈萨克人最钟情的美食叫“别什巴尔巴克”的热汤面，是用大块去骨马肉熬汤，然后在鲜美的汤中加入手擀面片。他们还“谦逊”地宣称，哈萨克人食肉量为“世界第二”。我问：“谁是第一?”他们答：“那是狼。”哈萨克人爱喝带有焦煳味的“库梅斯”(马奶)和“舒巴特”(骆驼奶)，认为这些饮料既解渴，又利于提高免疫力。他们也爱喝伏特加酒，而且都是海量。我原先不喜欢吃羊肉，但到了哈萨克斯坦后入乡随俗，也逐渐习惯了。因为，当地人每次招待贵宾时，几乎都少不了他们的一道特色民族菜——哈萨克式手抓羊。香喷喷的羊肉，再佐之以用木勺盛在特制木碗内的“索尔帕”羊肉清汤，那才叫原汁原味。大块未完全切开的羊肉煮熟后端上桌，由主人亲自把肉切成小块递给每位客人享用：盆骨和小腿肉给德高望重的长者，胸脯肉给女婿或儿媳，颈椎骨分给姑娘们，而给最尊贵的客人要先献上用特殊方法制作的羊头。初次面对盘中的羊头时，我束手无策。主人教我用小刀将羊额头上的一层薄皮片割下留给自己，说这是最好吃的一块。后来我才知道，按哈族正规习俗，客人应先割一块面颊肉回敬主人家年龄最大的长者，再割一块羊耳朵给年龄最小的孩子，然后自己随便割一块，之后将羊头还给主人。这时，主客围坐在一起，一边大口食用盘中的羊肉，一边尽情畅饮主人家酿的马奶酒。这是一种富含维生素的独特饮料，略带酸味，清香醇厚。

哈萨克斯坦的首都原在阿拉木图。阿拉木图在哈萨克斯坦语中的意思是“苹果城”，以盛产苹果出名。该城历史悠久，古代中国通往中亚的丝绸之路就经过这里。1997年，纳扎尔巴耶夫总统签署命令，宣布由离边境较近的阿拉木图迁都地处中部的阿克莫拉。“阿克莫拉”哈语意为“白色坟墓”，历史上曾是一处军事要塞，甚为荒凉。20世纪50年代，苏联大批青年应召来到这里垦荒。1961年，赫鲁晓夫把它命名为切利诺格勒，意为“垦荒城”。哈萨克斯坦独立后，又恢复阿克莫拉的旧名。1998年，哈萨克斯坦总统将新都改称为阿斯塔纳。“阿斯塔纳”哈语意为“首都”。

近几年来，哈萨克斯坦经济社会发展很快，尤其是阿斯塔纳大兴土木，面貌焕然一新。新都的标志性建筑是巴伊杰列克观景塔。塔名取自哈萨克童话中的一棵神树之名。塔身酷似树形，顶部呈鸟巢状，上有巨型金色玻璃球。据说，其构思设计出自哈国总统之手，是复兴和永恒的象征。阿斯塔纳这一新崛起的草原大都市，已被联合国教科文组织授予“和平城市”的称号。

(作者曾任中国驻哈萨克斯坦大使)