长期以来，中国最高领导人集中精力关注复杂的国内事务，而对国际事务采取超然、低调的政治姿态。这与中华内敛、中庸的文化有关，也和中国要求推进改革开放、发展经济的国内议程密切联系。然而，伴随着国家的崛起，中国的首脑外交正在发生深刻的变化，中国国家主席习近平2015年的访问国家数量，超过了超级大国美国的总统奥巴马。

2016年新年伊始，习近平又旋风般地对中东诸国进行访问，体现了中国对该地区与日俱增的战略关注。按照中国惯例，在农历春节到来前的一段时间，一般不安排重大外事活动，但习近平外访的争分夺秒，反映今年的外交日程有可能又是非常繁忙的。

习近平执政三年多来，给中国的方方面面带来了“新常态”，外交也不例外。在过去三十多年的时间里，在邓小平“韬光养晦”的外交战略指导下，中国的外交主要致力于营造良好、稳定的国际和周边环境，不主动介入国际事务，外交服务于内部建设需要。在这样背景下，中国外交经常被视为被动和反应型的（即有紧急事态的出现才做出反应），以及缺乏清晰的地缘战略目标。

在外交“新常态”下，习近平和他的执政团队提出了“一带一路”的新战略，这不仅服务于中国国内经济的转型，而且也是有着明确地缘目标的外交路线图，受到国际各方的高度关注。这一战略并没有停留在蓝图中，而是被习近平本人亲自实施。他过去三年访问的许多国家和地区，都在“一带一路”的路线图上。这次他作为国家主席首访的中东地区，更是“一带”（陆上）和“一路”（海上）的交汇之处。

在这次访问之前，习近平亲自出席了“亚洲基础设施投资银行”的开业仪式。“亚投行”是首个中国倡导建立的国际多边开发银行，将为中国的“一带一路”和其他外交战略提供金融支持。在埃及的阿拉伯国家联盟总部的演讲中，习近平多次谈到“一带一路”，表示将从人道主义援助和教育等多方面，强化与中东地区的关系。

“新常态”下的中国外交变得更为主动，而且有着统一、清晰的“一带一路”战略目标作为指导，这给具体负责执行的中国外交部门带来了新的挑战。长时期受邓小平“韬光养晦”思想的影响，外交人员的日常工作思路是问题解决型的，守成有余而主动开拓不足；在新时代下需要更换被动型的思维和工作方式，才有可能跟得上习式外交的进取风格。

美国前总统安全顾问布热津斯基在《大棋局——美国的首要地位及其地缘战略》一书中指出，欧亚大陆是全球地缘战略的重中之重，该地区中国、印度等新兴大国的崛起，以及俄罗斯等传统大国的力量，对美国的全球霸权构成挑战。这些大国围绕欧亚大陆事务主导权的博弈，如同在一个超级大的棋盘上下一盘棋，棋局的结果将决定全球国际关系的新秩序。

中国在经历多年的经济高速发展之后，正加快在欧亚大陆这个大棋盘上的落子和布局。中国加强了和俄罗斯、印度以及东南亚诸国的联系，进一步巩固了周边外交取得的成就。在此之上，中国显著增强了和中亚、中东甚至西欧各国的联系和往来，中国的影响力快速地扩展到这些地区。

习近平去年下半年接连访问英国伦敦和新加坡这两大国际金融中心，被视为亲自为人民币的国际化和加入国际货币基金组织特别提款权，赢得更多国际支持。在金融进一步开放的基础上，中国将拥有更大的经济话语权，更为便利地开展和欧亚各个国家的经济外交和经贸往来。

中东一直是国际关系中的“火药桶”，在冷战期间是美苏等大国的必争之地，冷战结束以后该地区局势也始终动荡、紧张。中国虽然与中东各国保持良好外交关系，但对地区事务介入不深。目前中东局势进入新的敏感时期，叙利亚、伊拉克等地的冲突没有消散，而沙特和伊朗两大国又因新的纷争而陷入对峙。

在国际油价暴跌的背景下，中东一些产油国的财政状况遭受很大打击，这将加剧地区的动荡。对于习近平来说，选择这一时机访问中东，不仅能够雪中送炭，带去数百亿美元的经济援助，而且可以参与斡旋复杂的地区纷争，扩大中国在中东的影响力。中国是中东地区原油的最大国际买家，中东局势的稳定符合中国的能源安全需求。

中国在其外交棋局中，重视地区大国对该地区秩序与繁荣所产生的重要作用，这些大国将是中国实现“一带一路”战略的重要节点。中国元首已经有超过六年的时间没有访问中东，而这次习近平选择访问沙特、埃及和伊朗也是颇有深意。这三个国家都是中东举足轻重的力量，沙特长期是中国最大的石油进口国，而埃及是阿拉伯国家联盟总部的所在地，在阿拉伯世界里有很强的号召力。

伊朗不仅是中国重要的石油进口国，而且两国在伊朗核问题等事务上保持密切接触。由于伊朗、沙特在中东分别代表穆斯林什叶、逊尼两派，习近平这次中东之行，不仅可以平衡发展和两大派系的关系，而且有利于在油价暴跌的形势下，加强同产油国的能源合作。中国不排除今后在国际石油交易中，更多使用人民币进行结算的可能性，这样就有可能减少美元上涨对国际油价的抑制作用。

习近平的对外访问，已越来越超出礼节性访问的一般意义，而更多具有外交、经济和战略的实质内涵，是为实现“一带一路”等地缘战略目标而精心设计的。作为中国的首席外交家，习近平的频繁外访不仅将重塑中国在国际舞台上的外交形象，而且也会深刻影响各大国在欧亚大陆棋盘上进行的地缘战略博弈。

（作者为新加坡国立大学东亚研究所高级研究员，文章转自联合早报）