人们应该同情今年的东盟轮值主席国文莱。过去几年，在中国采取更加咄咄逼人的政策来强化领土声索的同时，南中国海领土纠纷暴露了东盟内部的分歧。中国并没有制造这些分歧，却善于利用这些分歧。因此，此时担任东盟轮值主席国要比以前更具有挑战性。

在去年柬埔寨担任东盟轮值主席国期间，北京成功利用自己对金边的经济影响确保东盟不对南中国海领土纠纷作实质性处理。柬埔寨首相洪森对北京言听计从，将有利可图的柬中双边关系置于东盟的广泛利益之上。

去年7月，围绕一项联合公报是否应该提及南中国海问题，东盟内部出现分歧，这项联合声明最终未能发表。这在东盟45年的历史上尚属首次。去年11月，这样的惨败又险些重演。

2013年，不仅东盟轮值主席国更迭，而且东盟秘书长也换了人。新任秘书长可能也会采取中立立场。本月初，经验丰富的越南外交官黎良明走马上任，他将在东盟秘书长的职位上一直干到2017年。

中国认为，自己可以利用本国不断增强的经济和军事实力迫使邻国最终接受自己提出的领土要求。中国已在柬埔寨那里取得了这种结果，而这无疑进一步鼓舞了中国。

即使中国今年开始与东盟举行磋商，它无疑也会延长这一过程，否决任何限制自己建立主权的条款。因此，最终结果不大可能与2002年签署的那项不具有约束力的协议有什么明显不同。

然而，北京明白，自己对付东盟的方式让越南和菲律宾这样的成员国感到沮丧。越南和菲律宾对东盟缺乏团结备感失望，因此转向了美国。但中国也有削弱美国影响力的办法。

这个办法是，中国将继续给东盟面子，盛赞其地区“重要性”，但在海上安全问题上，中国将采取分而治之的战略。对北京来说，这能形成一种双赢局面，因为这可以确保由东盟领导、又有美国参加的论坛只对南中国海争端进行表面化处理。一旦事实证明东盟无法解决诸如南中国海问题之类的重大安全问题，华盛顿对该组织新表现出的热情可能就会丧失，从而使中国成为该组织占支配地位的外部对话伙伴。

南中国海冲突并非不可避免。除非发生意外的海上冲突，否则2013年将维持现状。紧张局势会时而加剧时而缓和，对油气和渔业资源等海洋资源的争夺会导致摩擦增加，东盟和中国也会举行会谈，就展开相关会谈进行磋商，但谁都不要指望在文莱担任东盟轮值主席国期间取得什么重大进展。

(文章转载自新华网，系美国《华尔街日报》文章，作者系新加坡东南亚研究院高级研究员)