根据中国近期在近海区域果断和自信的表现，人们很容易得出如下结论：亚洲海军冲突不可避免。但在指责北京引发军备竞赛前，人们应仔细审视中国的政策。他们会发现，中国的自信通常不是由军事武装的。

目前北京正向海洋战略转移。对一个发展中大国而言，这应被视为正常进程。美国当初在完成西进、利用墨美战争解决南部边界问题、购进阿拉斯加后，就开始把目光投向海洋。与之相似，随着对确保内陆和边界安全越来越自信，北京将注意力转向近海海域。

这一历史性转移具有非凡的重要性。解放军海军自2008年以来参与的护航行动是中国军队600多年来首次在本区域外行动。更重要的是，中国已意识到自己对海洋贸易的依赖有多大。2004年中国首次提到“马六甲困局”。去年其领导人强调要将中国建设成“海洋强国”，北京成立首个专为政治局提供海洋政策建议的办公室……一些观察家将北京的最新举动解读为要启动重要军备建设，但这更像杞人忧天。的确有迹象表明中国在进行军事采购，但理解其近年来最重要的海洋政策，关键在于要意识到中国军方并未参与——政策的设计初衷是在不发生对抗的前提下表现自信。

具体行动是创办统一的执法部门，这相当于中国首个统一的海岸警卫队。此前，5个部门争夺资金和竞争力，分别向不同部委负责。统一这些机构在理论上将令中国更明确地与地区交流，减少无意义的冲突风险。海监和渔政是中国在海上彰显自信的最前线。正是来自这两个部门的舰船在2009年拦截美国“无瑕”号，在2012年对抗菲律宾海军。虽无任何武装，但它们为中国提供了一种对抗意味不浓厚的方式，来宣示在争议海域的存在。

即便中国更有效地在该地区展示自信，邻国和美国在应对时也应保持谨慎。重要的是要避免刺激北京把军方引入海洋争端，截至目前，中国一直都很克制。目前地区海洋争端仍未转化为军事竞争。但这并不意味着争端会立即得到解决。中国自信的海洋政策表明，谈判在短期内取得成功的希望渺茫。统一海洋机构的做法让其动机更明确。此前，北京可将策略掩藏在部门角力和缺乏协调的烟幕下。如今，中国在海洋的任何举动均是来自北京的指令。

(转载自《环球时报》，作者为英国国际战略研究所高级研究员)